6月26日の夕刻。
高崎駅に、D51が旧型客車6両を牽き、「SLみなかみ号」が入線してきます。
時間的には、目的地から帰ってきた列車の出迎えにも思えますが・・・
本日のSL列車はこれから出発するのです。
「SL YOGISHAみなかみ」は、年2-3回ほど運転されるイベント列車。通常昼間に走行するはずが、真夜中に運転されるという、珍しい(世界的にも？)運用となっています。ぐんまSLの拠点である高崎駅を17時前に出発、水上駅まで往復の後、23時前に帰着する行程です。
夕日が照らす往路の座席。
高崎支社が保有する、骨董品だらけの旧客編成のなかでも、最も古いスハフ32が指定されました。昨年リニューアルを経験していますが、この車両に関しては戦前の原型のままです。初めて乗る人には、6号車の指定をおすすめしたいところ。
新前橋・渋川・沼田と長時間停車し、それぞれ普通列車に追い付かれます。鉄ちゃんには都合のいい撮影タイム。
戦国武将の演舞の披露にお目にかかることも。沼田は幾多の合戦のすえ、真田氏が治めた土地です。
日が沈まぬうちに水上駅に到着。
スハフ32は、冷房はおろか扇風機もありません。昔の列車旅を想像しつつ、トンネルを抜けるたびに窓を開け放って涼をとります。
上越国境の麓、水上には転車台がありますので、SLの向きを180度変えられます。今回はサービスで540度回転してくれました。
転車後、明かりのある展示スペースに入ります。
水上駅前では、出店や音楽演奏等もあり、夏祭りの風情がありました。
さて、今度こそ夜汽車の旅。
復路便に乗車します。
汽笛一声発車。なんと30発程度の花火が！
事前情報を仕入れていなかったため、サプライズ気分。
耳に入るのは蒸気の音、目に映るのは木製の座席、真っ暗な車窓。昭和の夜汽車の光景を私は知りませんが、こういうものなんだろうかと思いながら乗っていました。
ちなみに、途中で扇風機を回しすぎてバッテリーが切れ、車内の電気が消灯するというハプニングも。
渋川駅で後続の高崎行き定期終電に追い越されます。
つまり、今日の最終列車はSLです。令和の世にこんなことが・・・！
乗客が思い思いに写真を撮る午後10時
ラストスパート、窓を開け放ち、高崎までの夜汽車旅を満喫します。
オハ47は旧客編成では多数派を占める車両です。空席表示は満席、実際は6割程度の着席率。
お向かいの方とGoProや一眼の話をしながらの乗車でした。
さて、SLで深夜の高崎駅に帰ってきました。ギリギリ帰宅もできますが、上野行きの最終普通列車は出発後。籠原行き・とき350号しか残っていません。
そこで、快活CLUB 高崎高関店をホテル代わりに。
朝ごはんにパンとポテトとコーラを頂きます。胃の小さい私には充分。
1500円で宿泊？をすると、翌朝のE4系使用「Maxたにがわ474号」に乗車ができます。しかも16両。巨体が2つ繋がる姿は圧巻です。
8号車2階席。グリーン車。時間は短いですが、やはり乗っておくべきだと考えまして・・・
最前列席を選びました。足を伸ばせない代わりとして、オットマンが備え付けられています。
E4系は、増大する通勤需要に応える切り札として製造された、オール2階建ての新幹線。速度や快適性を多少犠牲にした代わりに、補助いすを合わせて最大1634人という驚異の提供座席数を誇っていましたが、E7系に置き換えられ、10月での引退が決定しています。
Max特有の車内階段や、上からor下からの眺望もそろそろお別れです。
最後の日までご安全に。
